Nick Leeson es un exoperador bursátil, famoso por provocar el colapso de Barings Bank, la entidad bancaria más vetusta del Reino Unido, en 1995. Su sorprendente e impactante historia, una de las más notables en el mundo financiero, ha sido plasmada en películas y en la literatura.
Infancia y juventud
Nicholas William Leeson nació el 25 de febrero de 1967 en Watford, una pequeña ciudad al noroeste del centro de Londres. Sus padres, Harry y Anne Leeson, un trabajador de la construcción y una enfermera, pertenecían a la clase trabajadora. Nick cursó sus estudios en Parmiter’s School, una de las instituciones educativas mixtas más destacadas del país en términos de valor añadido. Fue un estudiante de desempeño medio, que, curiosamente, fracasó en matemáticas.
Después de culminar su educación secundaria en 1985, Nick decidió no proseguir con la educación superior, sino que optó por iniciar su trayectoria profesional en la banca privada, trabajando para Coutts, el séptimo banco más antiguo a nivel mundial y el favorito de la realeza británica. De acuerdo con una entrevista que ofreció en 2018, tomó esta decisión debido a que sus padres no podían financiar sus estudios universitarios y él deseaba ganar dinero con rapidez. Se enteró de la oportunidad laboral en Coutts gracias a un amigo que ya trabajaba allí y que le propuso para el puesto. Su labor consistía en gestionar los cheques de papel, así como en hacer ingresos y deducciones en las cuentas de los clientes.
En 1987, se unió a Morgan Stanley, una de las firmas de inversión con mayor renombre a nivel global, donde trabajó durante dos años. Leeson fue asignado a la oficina administrativa de futuros y opciones de Morgan Stanley, encargándose de la compensación y liquidación de las operaciones de derivados listados.
Carrera profesional
Dos años más tarde, Nick encontró una oportunidad en Barings Bank a través de un anuncio de la institución financiera, que buscaba personal para su sección de futuros y opciones. Pete Norri, el jefe global del área, lo contrató. Leeson comenzó su carrera en Barings Bank como asistente de operaciones, donde su labor era documentar las transacciones llevadas a cabo por los operadores bursátiles y garantizar su correcta liquidación. Pronto, demostró su pericia y entendimiento del mercado, lo que le permitió ascender a la posición de operador bursátil junior.
En 1990, fue enviado a Yakarta, la capital de Indonesia, junto a otros cuatro expertos en liquidación, Tony Hawes, James Bax, Simon Jones y Brenda Granger, para trabajar en el departamento administrativo de Barings Securities y solucionar problemas administrativos y contables causados por sistemas de información deficientes. Nick consiguió resolver estos problemas en solo 10 meses, lo que le otorgó un alto reconocimiento dentro de la entidad bancaria.
En 1991, fue brevemente enviado a Hong Kong para ayudar en el mismo departamento. En septiembre de ese año, regresó a Londres para investigar un caso de fraude en el que un empleado de Barings Bank había utilizado la cuenta de un cliente para realizar operaciones en su propio beneficio.
En abril de 1992, Barings Bank lo designó como gerente general de una nueva operación de mercados de futuros en el Mercado Monetario Internacional de Singapur (SIMEX, por sus siglas en inglés), que actualmente forma parte de la Bolsa de Singapur.
Ese mismo año, contrajo matrimonio con Lisa Sims, una secretaria del banco con quien había comenzado un romance en Londres. Lisa, una joven encantadora y atractiva, había trabajado en varios bancos antes de incorporarse a Barings Bank. Nick y Lisa se conocieron en una celebración organizada por el banco y rápidamente se enamoraron. Se casaron en el transcurso de ese año y se trasladaron juntos a Singapur.
El desastre financiero
Previo a su partida, Leeson fue rechazado para obtener una licencia de operador de bolsa en el Reino Unido por fraude en su solicitud. Había decidido no informar sobre una sentencia en su contra emitida por el National Westminster Bank. Este banco lo había llevado a juicio por no pagar un préstamo personal que había obtenido mientras trabajaba para Morgan Stanley. El préstamo ascendía a 18 000 libras que Leeson había usado para adquirir un vehículo nuevo. Ni Leeson ni Barings Bank revelaron este fracaso al momento en que Leeson solicitó su licencia en Singapur.
Ya en Singapur, Leeson comenzó a invertir en el mercado de futuros del índice bursátil japonés Nikkei 225 obteniendo buenos resultados. Debido a que Leeson estaba a cargo de su propia supervisión, realizó operaciones especulativas no autorizadas que al comienzo generaron importantes beneficios para Barings Bank. Ese mismo año, Leeson consiguió 10 millones de libras, que equivalían al 10 % de las ganancias anuales del banco. Recibió una bonificación de 130 000 libras sobre su salario anual de 50 000 libras por ese año. Por ende, Leeson gozó de una buena reputación dentro del banco como un operador bursátil exitoso y talentoso.
No obstante, no todo fue un camino de rosas. Tenía una asistente joven de origen chino llamada Kim Wong, quien había sido designada a esa posición porque su jefe prefería a alguien con un salario bajo, y Wong percibía apenas 4000 libras al año. El 17 de julio de 1992, Kim Wong vendió 20 contratos a futuro del Japan Governmental Bond en lugar de comprarlos, como el cliente había solicitado. Esta transacción le costó al banco 20 000 libras.
Según el propio Leeson, optó por ocultar estas pérdidas para proteger a Wong, por lo que creó la cuenta 88888 (se cree que se llamaba así porque el 8 es considerado un número de la suerte en China) para rastrear la venta de contratos y registrar los errores tanto de sus compañeros de trabajo como los suyos.
Lamentablemente, Leeson comenzó a usar esta cuenta para esconder sus pérdidas y sus operaciones no autorizadas. La cuenta tenía un límite de sobregiro que él podía exceder falsificando documentos y solicitando dinero al banco sin justificación. Nick también usaba otras tácticas para ocultar sus pérdidas, como vender opciones o realizar operaciones a corto plazo.
Leeson considera que su primer paso hacia la ilegalidad fue cuando olvidó conciliar una discrepancia de 500 contratos, que costaron a Barings Bank 1,7 millones de dólares. Determinó que la única manera de esconder un error tan grande y mantener su empleo era ocultarlo en la cuenta de errores. Leeson afirma que nunca utilizó la cuenta para su propio beneficio, pero en 1996, los investigadores habían encontrado aproximadamente 35 millones de dólares en varias cuentas bancarias asociadas a él.
La caída
Nick se transformó en un devoto del riesgo y comenzó a apostar cada vez con más intensidad por el comportamiento del Nikkei 225. Su estrategia implicaba comprar opciones de compra y venta con el mismo precio de ejercicio y fecha de vencimiento, lo que se denomina Straddle. Con esta táctica, Nick aspiraba obtener beneficio con movimientos estables o de variaciones muy leves, buscando maximizar ganancias y minimizar pérdidas, pero la estrategia estaba lejos de ser infalible. Para finales de 1992, la cuenta de errores 88888 acumulaba pérdidas superiores a 2 millones de euros, ascendiendo a 23 millones en 1993 y superando los 200 millones en 1994.
El 17 de enero de 1995, un terremoto de 7.3 grados en la escala de Richter sacudió la región de Hanshin, provocando miles de muertes y daños materiales. El Nikkei 225 se hundió más de 1.000 puntos en los días siguientes, destrozando la estrategia de Nick, quien, en lugar de cerrar sus posiciones y asumir sus pérdidas, decidió incrementar sus apuestas, con la esperanza de que el mercado se recuperara. Sin embargo, el Nikkei 225 continuó cayendo y las pérdidas de Nick se multiplicaron.
Agobiado, Nick escondió sus pérdidas en la cuenta 88888, que ascendieron a más de 800 millones de libras esterlinas, el doble del capital disponible de Barings Bank. Nick falsificó documentos e informes para engañar a sus superiores y a los auditores, quienes no detectaron sus irregularidades.
El 23 de febrero de 1995, Nick envió una carta a Peter Barings, el presidente del banco, en la que confesaba sus operaciones fraudulentas y se disculpaba por las pérdidas. Dejó una nota en su escritorio que decía “Lo siento” y luego huyó de Singapur con su esposa. Al día siguiente, las autoridades de SIMEX descubrieron las operaciones fraudulentas de Nick y alertaron a Barings Bank. El banco intentó negociar una solución con SIMEX y con el Banco de Inglaterra, pero no logró obtener el apoyo necesario. El 26 de febrero de 1995, Barings Bank se declaró en bancarrota, tras más de dos siglos de existencia.
Nick Leeson y su esposa Lisa viajaron a Malasia, luego a Tailandia y finalmente a Alemania, donde planeaban tomar un vuelo a Londres, pero Nick fue detenido en el aeropuerto de Frankfurt el 2 de marzo de 1995 y extraditado a Singapur el 20 de noviembre del mismo año. Fue juzgado por fraude y falsificación y se declaró culpable de dos cargos de “engañar a los auditores del banco y de estafar a la bolsa de Singapur“, incluyendo la falsificación de documentos. Esto fue en conformidad con un acuerdo de culpabilidad con la fiscalía, que retiró los 9 cargos penales restantes de fraude y falsificación. El juez Richard Magnus, que lo condenó, decidió sentenciarlo a seis años y medio de prisión en la cárcel de Changi. Fue encarcelado oficialmente el 2 de diciembre de 1995.
Durante su tiempo en prisión, su esposa había conseguido un trabajo como azafata para poder visitarlo periódicamente. Compartió celda con otros 20 presos, tuvo que soportar altas temperaturas y humedad, y trabajó como limpiador y bibliotecario. También escribió su autobiografía, titulada Rogue Trader: How I Brought Down Barings Bank and Shook the Financial World (Trader sin escrúpulos: cómo hundí al banco Barings y sacudí al mundo financiero), publicada en 1996, que en 1999 se convirtió en una película titulada Rogue Trader, protagonizada por Ewan McGregor.
Leeson fue liberado el 3 de julio de 1999 por razones humanitarias. En 1997 le diagnosticaron cáncer de colon. Según Leeson, su cáncer estaba en la etapa B, lo que significa que el tumor había invadido la pared del colon, pero no se había extendido a los ganglios linfáticos ni a otros órganos. Para las quimioterapias se le había ofrecido la asistencia médica siempre y cuando estuviera esposado a la cama del hospital, a lo cual Nick respondió que prefería morir en prisión que ser tratado mientras estaba restringido en una cama. Al final las autoridades lo trataron sin esposarlo. Con una quimioterapia y tratamiento que tenían el 60% de éxito, Le realizaron una cirugía para extirparle el tumor y le administraron seis meses de tratamientos posteriores. Al final logró recuperar su salud.
La vida después de la prisión
Tras ser liberado de la cárcel, Nick volvió al Reino Unido, donde se divorció de Lisa. Nick trató de rehacer su vida y buscar un nuevo empleo, pero se enfrentó al rechazo y a la hostilidad de muchos sectores. Su nombre estaba ligado al mayor escándalo financiero de la historia y nadie deseaba contratarlo. Además, tuvo que pagar una multa de 150 000 libras a la justicia de Singapur y Barings Bank le reclamó una deuda de 100 millones de libras por su fraude, lo que le llevó a tener que declararse en bancarrota al salir de prisión. Nick tuvo que conformarse con empleos precarios y mal remunerados, como repartidor de pizzas o vendedor de muebles.
Para salir de la precariedad en la que se encontraba, Nick comenzó a dar conferencias tras su liberación, aprovechando su experiencia como trader y su reputación como “El Trader sin Escrúpulos”. Su historia era una de las más notorias y dramáticas del mundo financiero, que inspiró libros, películas y documentales. Nick se transformó en un conferenciante demandado en el circuito de conferencias y cenas, donde asesoraba a las empresas en gestión de riesgos y responsabilidad corporativa. También participó en programas de televisión y radio, donde discutía temas financieros y personales. Su primera conferencia fue en el año 2000, en un evento organizado por la revista The Economist en Londres. Desde entonces, ha impartido más de mil charlas en más de 40 países. Para 2003, había obtenido un título en psicología por la Universidad de Middlesex como estudiante adulto.
Ese mismo año, Nick conoció a Leona Tormay, una cosmetóloga irlandesa, a quien encontró después de mudarse a Galway tras salir de prisión. Contrajeron matrimonio en una ceremonia íntima en un hotel de Galway el 12 de junio de 2003.
Vida posterior
En el año 2005, Nick Leeson asumió el cargo de director comercial en el Galway United Football Club, un equipo de fútbol de Irlanda, a solicitud de su presidente, John Fallon. Fallon esperaba que Leeson utilizara su experiencia y reconocimiento para atraer patrocinadores y socios al club. No solo aceptó el desafío, sino que también se convirtió en gerente general en noviembre de 2005 y director ejecutivo en julio de 2007.
No obstante, el club se enfrentó a problemas económicos debido a la crisis financiera mundial y a la falta de respaldo de los seguidores locales. Leeson se esforzó por evitar la bancarrota del club, pero no pudo impedir su descenso de categoría en 2010. Cansado por la situación del club y las críticas de algunos aficionados, y deseando concentrarse en otros proyectos y pasar más tiempo con su familia, Leeson decidió renunciar a su puesto en febrero de 2011.
Ese año, publicó su segunda obra, Back from the Brink: Coping with Stress (De vuelta desde el abismo: cómo afrontar el estrés). En este libro, que es una continuación de su primera autobiografía Rogue Trader, Leeson comparte su experiencia con el cáncer y su tiempo en prisión, y explica cómo pudo reconstruir su vida tras ser liberado. Incluye también conversaciones detalladas con el psicólogo Ivan Tyrrell, quien evalúa los efectos del estrés extremo en la salud física y mental de Leeson y proporciona consejos sobre cómo manejarlo. Este segundo libro es más reflexivo y muestra el arrepentimiento y el aprendizaje de Leeson después de sus fallos.
En el año 2007, una chaqueta que Leeson presuntamente había usado durante su tiempo en Barings Bank fue vendida en una subasta organizada por KPMG, el liquidador de Barings Bank, como parte de los activos de la entidad. Un comprador anónimo la adquirió por 21 000 libras. Sin embargo, Leeson afirmó que no estaba al tanto de la subasta y no obtuvo ninguna ganancia de la venta de la chaqueta.
En 2013, Nick Leeson publicó su tercer libro, “Don’t Panic: Understanding Personal Debt” (No te asustes: Entender la deuda personal), en el cual proporciona consejos valiosos para quienes se encuentran en situaciones de deuda personal excesiva o insolvencia. El libro examina las causas y los efectos de la deuda personal, y plantea soluciones y estrategias de prevención. También se refiere al nuevo marco legal para la insolvencia que entró en vigor en Irlanda en el mismo año. Leeson, quien tuvo que lidiar con una deuda de más de 100 millones de libras luego del colapso del Barings Bank, basó el libro en su experiencia personal y en su trabajo como asesor financiero y educador.
Como un dato curioso, el libro fue publicado bajo diferentes títulos en distintos países: en Irlanda se tituló “Don’t Panic: Understanding Personal Debt”, mientras que en países como Estados Unidos y Reino Unido se le dio el título de “Don’t Panic: How to Cope with Personal Financial Crisis and Negotiate with Banks” (No te asustes: Cómo afrontar la crisis financiera personal y negociar con los bancos).
En julio de 2015, el periódico singapurense The Straits Times publicó un artículo llamado “Guilty As Charged: 25 Crimes That Have Shaken Singapore Since 1965” (Culpable según lo acusado: 25 crímenes que han sacudido Singapur desde 1965), en el cual se documentan los incidentes más impactantes ocurridos en el país durante los últimos 50 años. El caso de Leeson fue uno de los destacados, junto con otros casos notables como el asesinato de la bailarina Mimi Wong, el robo de barras de oro y el homicidio de la pequeña Huang Na. El artículo detalla cómo las operaciones fraudulentas de Leeson en el mercado de futuros desde Singapur llevaron a la quiebra al Barings Bank, y cómo fue finalmente capturado por las autoridades tras una persecución internacional. El artículo incluye testimonios de los policías que participaron en su detención y juicio, así como detalles sobre su condena.
El 6 de octubre del mismo año, Leeson recibió el Premio Ig Nobel (una parodia del Premio Nobel) en el Sander Theater de la Universidad de Harvard, “por utilizar los cálculos de derivados para demostrar que toda institución financiera tiene sus límites”. Este premio se otorga cada año a “investigaciones que primero hacen reír, y luego hacen pensar”.
En 2017, Nick Leeson fundó una empresa de nombre Bull and Bear Capital Limited. Esta compañía ofrece servicios de trading en línea basándose en la vasta experiencia y conocimientos de Leeson en este campo, con la intención de “traer la mesa de operaciones hasta usted”.
Entre los años 2018 y 2019, Leeson se desempeñó como educador principal en Bizintra, una academia de comercio. En esta institución irlandesa, fundada en 2016, Leeson impartía cursos sobre trading e inversión. Bizintra ofrece educación en línea en mercados financieros a través de una plataforma interactiva. Leeson fue contratado para formar parte del equipo docente de la compañía, aprovechando así su reputación y experiencia en el campo del trading. Según Bizintra, Leeson enseñaba a los estudiantes técnicas y estrategias para tener éxito en los mercados, así como las lecciones que había aprendido de sus propios errores pasados. A los estudiantes también se les ofrecía la oportunidad de seguir las operaciones en vivo de Leeson y recibir su asesoramiento y retroalimentación. Sin embargo, por razones desconocidas, Leeson dejó de trabajar en Bizintra a fines de 2019. Hay especulaciones de que pudo haber habido desacuerdos con la dirección o problemas legales con sus antiguos empleadores o acreedores.
En 2018, Leeson participó en la vigésima segunda edición del reality show Celebrity Big Brother UK, donde compartió residencia con otras celebridades como Kirstie Alley, Dan Osborne y Ryan Thomas. Leeson tenía la intención de mostrar un lado diferente de su personalidad y demostrar que había cambiado tras sus errores pasados. Durante su tiempo en el programa, se presentó como una persona calmada, amable y honesta con sus compañeros de casa y con la audiencia. Habló sin tapujos sobre su experiencia como trader fraudulento y las consecuencias que esto tuvo para él y para otros. Logró llegar a la final del programa, obteniendo el cuarto lugar con el 12.6% de los votos. Después de su participación en el programa, expresó su gratitud por la oportunidad y comentó que había disfrutado la experiencia.
En marzo de 2023, Leeson se unió a Red Mist Market Enforcement Unit, una empresa de inteligencia corporativa dirigida por el ex operativo de Black Cube, Seth Freedman. Actualmente, con base en Londres, Leeson se dedica a investigar comportamientos financieros inadecuados y ayuda a inversores a buscar compensación en los tribunales cuando los reguladores no pueden proporcionar ayuda, de acuerdo con una entrevista que concedió a Bloomberg. “También he estado en el otro lado de la ecuación y entiendo la psicología de algunas de las personas involucradas”, expresó Leeson.
Fuentes:
- Who Is Nick Leeson? Why Was He Sent to Prison? - Investopedia.
- How Did Nick Leeson Contribute to the Fall of Barings Bank? - Investopedia.
- Former ‘rogue Trader’ Nick Leeson joins corporate private eye firm - The Guardian.
- Nick Leeson, Former Rogue Trader, Reemerges as a Private Spy - Bloomberg Markets.
- Former rogue Trader Nick Leeson reemerges as a private spy - The Irish Times.
- Nick Leeson is a cancer survivor: From prison treatment to chemotherapy - RealityTitbit
- "Rogue Trader" facing cancer battle - BBC
- Leeson to have cancer operation - BBC
- Nick Leeson, el inversor que quebró el banco de la reina de Inglaterra - El Economista
- La caída del banco Barings - Ethics Unwrapped
- About Nick - Bull and Bear Capital
- Nick Leeson - Big Brother Fandom
- Biography - NickLeeson.com
- The Return of Nik, the Rogue Trader - Improbable
- El fraude del banco Barings - Piranirisk
- The man who broke the queen's bank - The Irish Times
- Rogue Trader - NickLeeson.com
- Rogue Trader Leeson ties a knot with irish love - Independent
